«NUNCA ESTOY DEMASIADO OCUPADA COMO PARA DEJAR DE PENSAR EN SENTIDO Y SENSIBILIDAD. NO PUEDO OLVIDARME DE ELLA, IGUAL QUE UNA MADRE TAMPOCO PODRÍA OLVIDARSE DE UN NIÑO DE PECHO».
Estas palabras las escribió Jane a su hermana Cassandra seis meses antes de que apareciese Sentido y sensibilidad, que vio la luz en 1811 siendo bien recibida por la crítica y público. Se vendió tan bien que el editor, Thomas Egerton, no dudó en aceptar Orgullo y prejuicio en 1812, y tanto es así que reportó a su autora ciento cuarenta libras, e incluso mereció una segunda edición. El nombre de Austen no aparecía en la portada (igual que ocurriría con todos sus libros posteriores), pero ahora podía considerarse refrendada públicamente como autora, más de quince años después de haber empezado a escribir.
Sentido y sensibilidad es primordialmente la historia de dos hermanas. La más joven, Marianne, se considera un espíritu libre que rechaza las convenciones, celebra la existencia de la intensidad emocional y anhela encontrar a un hombre que sea exactamente igual a ella. Y la otra hermana, Elinor, se esfuerza constantemente por ocultar sus verdaderos sentimientos, y acepta las formalidades sociales que Marianne prefiere ignorar. En pocas palabras, las dos hermanas se nos presentan al comienzo como psicológicamente opuestas, aunque la narradora va introduciendo con cuidado algunas pistas que nos llevan a pensar que quizá tengan más en común de lo que pudiera parecer en un primer momento. Sentido y sensibilidad no nos muestra a una hermana sensata y a otra alocada sin más, sino que pone de manifiesto las carencias tanto del sentido común como de la sensibilidad si no se acompañan uno de la otra.
Por otra parte, si el dinero y las preocupaciones financieras tienen importancia en todas novelas de Austen, en Sentido y sensibilidad su relevancia se convierte en el motor de la acción, que controla a los personajes, les da libertad, abre posibilidades o arruina vidas. La señora Dashwood y sus hijas Elinor, Marianne, y Margaret, después de la muerte de su marido, tienen que dejar su finca de Norland en Sussex, que pasa a John Dashwood, hijo de su primer matrimonio. Empobrecidas, marchan a una residencia mucho más modesta, Barton Cottage, en Devonshire, donde pagan una renta baja y llevan una vida muy discreta. Jane presenta en esta novela, de una forma realista y desgarradora, las consecuencias del desempoderamiento económico de las mujeres, al ser privadas de una herencia, y que las deja en manos del matrimonio como única forma de sostén económico.
En las últimas décadas del siglo XX, el neohistoricismo y la crítica feminista contribuyeron a un mejor análisis de esta novela dentro de los estudios literarios, mientras que su adaptación cinematográfica de 1995, dirigida por Ang Lee y protagonizada por Kate Winslet y Emma Thomson, le otorgó una popularidad entre el público en general que nunca antes había conseguido.
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