Robbie Stephens, hijo de un hombre negro huido y perseguido, tiene doce años y vive con su hermana Gloria en Gracetown (Florida). Son los años cincuenta y las leyes Jim Crow siguen vigentes, así que cuando Robbie da una patada a un chico blanco, lo envían al reformatorio a cumplir condena. El reformatorio es un lugar plagado de muerte y fantasmas, y desde el momento en que encierran a Robbie, su hermana y su madrina comenzarán una carrera contrarreloj para liberarlo antes de que sea demasiado tarde.
Esta novela está inspirada en una historia real (un tío de la Tananarive Due murió en una de estas instituciones). La autora retrata las escuelas para chicos, en realidad casi cárceles, donde muchos de los muchachos sufrían abusos y, a veces, morían.
A pesar de que la obra está ambientada en los años cincuenta, su temática no ha perdido vigencia. Se centra en las relaciones familiares y en el racismo sistémico, dentro de lo que se conoce como la narrativa de la neoesclavitud, un subgénero donde los autores negros revisitan la historia de la esclavitud en Estados Unidos, y les ofrecen a los protagonistas de los relatos cierta agencia y control sobre sus vidas, algo que no sucedía en las historias antiguas de esclavos. La utilización de elementos sobrenaturales como los fantasmas en el caso de El reformatorio sirve de recordatorio para el lector de que el pasado de los Estados Unidos no ha terminado de desaparecer, ni de sanar, y, como un espectro, este pasado esclavista y de opresión ciudadana continúa presente en la sociedad actual.
La novela ha ganado los premios Bram Stoker, Shirley Jackson, World Fantasy y Chautauqua de 2023.
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