Engels presenta las formas sociales y económicas que se han sucedido desde los inicios de la historia humana, es decir, como la humanidad fue aumentando progresivamente su dominio sobre los medios de subsistencia hasta el desarrollo de la sociedad de clases. El libro, escrito tras la muerte de Marx en 1883, parte de las notas de éste y del propio Engels, así como especialmente del trabajo La sociedad primitiva del antropólogo norteamericano Lewis H. Morgan,aparecido en 1877. Hay que destacar, sin embargo, que Morgan describió la evolución de la sociedad en unas 560 páginas. El libro de Engels es mucho más breve, sintetizando el material de Morgan y centrándose en las principales diferencias entre las sociedades prehistóricas, bajo lo que Engels denomina el "comunismo primitivo", y la "civilización", con su sistema de clases y su organización política. Así pues, Marx y Engels no se limitan a repetir los trabajos de Morgan, sino que intentan desarrollar sus implicaciones teóricas con el objetivo de explicar principalmente tres aspectos: los estadios de desarrollo de la historia de la humanidad y su relación con los medios de producción; la emergencia de la sociedad de clases y el Estado; el surgimiento de la opresión sexual y la familia nuclear. Este tercer aspecto abordado en El origen es el más novedoso para la época y el que ha tenido mayor relevancia histórica y política, especialmente en los debates entre el marxismo y los emergentes movimientos feministas a partir de la segunda mitad del siglo XX.
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