Su verdadero nombre es Allan Stewart Konisberg. De ascendencia judía, sus padres se establecieron en Lower East Side de Manhattan. Su infancia fue complicada: al separarse sus padres, Allan queda al cuidado de su madre, una mujer temperamental y controladora. En su juventud, Allan adquiere dos hobbies, que continúa realizando hasta ahora: hacer trucos de magia y tocar el clarinete. A la par, comienza a escribir algunos chistes para periódicos locales. En su primer chiste publicado: "Woody Allen says he ate at a restaurant that had O. P. S. prices - over people´s salaries" Se autonombra Woody Allen.

Después de escribir chistes para varios periódicos y algunos talk shows, lo convencen de que él mismo cuente sus chistes, y así monta un show de stand up que le genera éxito y reconocimiento. Se gradúa en Comunicación y cine en la New York University. Después de seguir escribiendo para televisón y teatro, se acerca a Warren Beatty para escribir el guión de What's new Pussycat?, una película donde Woody tendría una pequeña participación. Beatty abandona el proyecto al ver que Allen tiene más lineas y tiempo en pantalla que él. Beatty es remplazado por Peter Sellers, que accede al papel con la condición de ser él quien tenga las mejores líneas y más tiempo en la cinta. A partir de esa desagradable experiencia, Woody Allen decide no participar en ningún proyecto donde no tenga el control total de la producción.

A partir de ese momento, cada proyecto que desarrolla lo realiza a su manera, controlando hasta el más mínimo detalle, siendo él quien protagonice la mayoría de sus largometrajes, al menos en su inicio,  impregnándolos de su humor y sarcasmo, caracterizado por la burla hacia sí mismo, en su condición de un deprimido inmigrante judío radicado en la cosmopolita ciudad de Nueva York. 

Woody Allen es uno de los cineastas contemporáneos más prolíficos y activos, con casi 50 películas en su filmografía, no solo como director, sino como guionista y productor de  todos sus trabajos, además de actuar en la mayoría de ellos. Es de los poco directores (o quizá el único) que realiza y estrena en promedio una cinta por año. La visión cómica en unos casos, dramática en otros sobre Nueva York, el judaísmo, él mismo, han marcado un estilo inconfundible en su cine. Sin embargo, lejos de quedarse en la comodidad de su ciudad o de un género, Woody Allen se ha reinventado, dirigiendo cintas de suspenso, thrillers o romance en Europa, principalmente en España y París. Sin duda, su filmografía se puede resumir en una frase del propio Allen: "Todos los estilos son buenos, menos el aburrido".